KUALA LUMPUR, TORONEWS.BLOG – Pelatih Timnas Malaysia U-23, Nafuzi Zain, secara terbuka menyebut Timnas Indonesia U-23 sebagai kandidat terkuat untuk menjuarai Piala AFF U-23 2025. Menurutnya, status sebagai tuan rumah memberikan keuntungan besar bagi Garuda Muda yang akan tampil di hadapan pendukung fanatiknya.
Turnamen Piala AFF U-23 2025 akan digelar di Indonesia pada 15 hingga 29 Juli 2025. Sebanyak 10 negara Asia Tenggara akan bertarung memperebutkan gelar juara, yang dibagi ke dalam tiga grup penyisihan. Timnas Indonesia U-23, sebagai tuan rumah, tergabung di Grup A bersama Malaysia U-23, Filipina U-23, dan Brunei Darussalam U-23.
Situasi ini membuat Grup A menjadi salah satu grup yang paling disorot, terutama karena kehadiran dua tim kuat: Indonesia dan Malaysia. Pelatih Malaysia, Nafuzi Zain, tak menampik bahwa tantangan terbesar timnya akan datang dari laga melawan tuan rumah Indonesia.
“Keuntungan jelas berpihak pada tuan rumah, terutama dengan dukungan luar biasa dari para suporter di Stadion Gelora Bung Karno,” ujar Nafuzi, dikutip dari The Thao 247, Minggu (29/6/2025).
Nafuzi juga menambahkan atmosfer di kandang Indonesia bisa memberikan suntikan moral besar bagi Garuda Muda. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika ia menilai Indonesia sebagai favorit juara di turnamen kali ini.
“Menurut saya, Indonesia adalah kandidat utama untuk menjuarai Mandiri Cup 2025 (Piala AFF U-23 2025),” ungkap pelatih berusia 46 tahun tersebut.
Meski mengakui keunggulan calon lawan, Nafuzi memastikan Malaysia U-23 tidak akan gentar. Ia menegaskan skuad muda Harimau Malaya siap menghadapi tantangan, dan akan bekerja keras demi mencapai target lolos dari fase grup dan melaju sejauh mungkin.
“Meski begitu, kami siap menghadapi tantangan apa pun. Target kami adalah menembus final, tapi saya ingin fokus satu per satu. Saat ini, tujuan utama adalah lolos ke semifinal, lalu melangkah ke partai puncak,” tegas Nafuzi.
Sistem kompetisi di Piala AFF U-23 2025 menjadikan hanya juara grup yang otomatis lolos ke semifinal. Sementara satu tiket tambahan akan diberikan kepada runner-up terbaik dari tiga grup. Ini membuat setiap laga di fase grup menjadi sangat krusial, terutama bagi negara-negara dengan kualitas tim yang cukup merata.
Di sisi lain, Timnas Indonesia U-23 juga datang dengan ambisi besar. Selain bertindak sebagai tuan rumah, skuad Garuda Muda menargetkan gelar juara kedua dalam sejarah Piala AFF U-23. Gelar pertama Indonesia diraih pada edisi 2019, saat mereka mengalahkan Thailand U-23 dengan skor 2-1 di partai final.
Dengan dukungan suporter di Tanah Air dan motivasi tinggi untuk kembali menjadi juara, Timnas Indonesia U-23 diprediksi akan tampil habis-habisan. Laga perdana kontra Malaysia U-23 akan menjadi ujian pertama sekaligus krusial untuk membuka peluang menuju tangga juara.