KUALA LUMPUR, PACMANNEWS.COM – Pelatih Timnas Malaysia U-23, Nafuzi Zain, menyatakan skuad asuhannya membidik tiket ke semifinal Piala AFF U-23 2025. Ia menyebut, Timnas Indonesia U-23 sebagai lawan terberat.
Turnamen yang akan diselenggarakan di Indonesia mulai 15 Juli mendatang itu menjadi panggung perdana bagi Nafuzi di kancah internasional setelah sebelumnya berkecimpung di level klub. Sebagai pelatih baru di tim muda Malaysia, Nafuzi enggan terlalu optimistis secara berlebihan.
Ia mengakui, atmosfer turnamen internasional jelas berbeda dengan kompetisi domestik. Oleh karena itu, dirinya menekankan pendekatan realistis dengan fokus pertandingan demi pertandingan, alih-alih langsung membicarakan target juara.
"Ini turnamen pertama saya di level internasional setelah sebelumnya bersama klub," ujar Nafuzi seperti dilansir dari Berita Harian Malaysia, Rabu (25/6/2025).
"Tentu saja klub dan tim nasional berbeda. Target utama kami adalah mencapai final, tetapi untuk situasi saat ini, kami lebih fokus pada satu pertandingan saja," sambungnya.
Malaysia tergabung di Grup A bersama tuan rumah Indonesia, Brunei Darussalam, dan Filipina. Berdasarkan kekuatan lawan di grup, tantangan nyata sudah menanti Harimau Muda, julukan Timnas Malaysia U-23. Dalam pandangan Nafuzi, semua lawan di grup tersebut layak diwaspadai, namun Indonesia menjadi ancaman paling besar karena tampil sebagai tuan rumah.
"Pertandingan pentingnya adalah melawan Filipina di laga pertama, kemudian melawan Brunei, dan tantangan berat saat kita menghadapi Indonesia di pertandingan terakhir grup," kata Nafuzi. Laga terakhir kontra Indonesia dinilai krusial karena bisa menjadi penentu langkah Malaysia menuju fase gugur.
Menyadari persaingan yang ketat di Grup A, Nafuzi mengatur ekspektasi dengan cermat. Ia menyebut target utama saat ini bukanlah gelar juara, melainkan memastikan kelolosan ke babak semifinal terlebih dahulu. Menurutnya, jika tim berhasil menembus semifinal, maka kesempatan untuk lolos ke final akan terbuka lebih besar.
"Jadi, kami tetapkan target utama lolos ke semifinal, yaitu lolos dari babak penyisihan grup. Semifinal akan memberi kami peluang untuk melaju ke final," tegas Nafuzi, memperlihatkan sikap hati-hati sekaligus ambisius dalam mengarungi turnamen ini.
Piala AFF U-23 2025 memang akan menyajikan pertarungan antarnegara Asia Tenggara yang cukup merata. Selain Grup A, ada pula Grup B yang dihuni oleh Vietnam, Kamboja, dan Laos. Sementara itu, Grup C terdiri dari Thailand, Myanmar, dan Timor Leste.
Dalam sistem kompetisi kali ini, hanya juara dari masing-masing grup yang otomatis berhak lolos ke semifinal. Satu slot tambahan akan diberikan kepada runner-up terbaik dari ketiga grup. Hal ini membuat setiap poin dan selisih gol menjadi sangat krusial, termasuk dalam persaingan ketat antara Malaysia dan Indonesia di Grup A.